¿Qué es la eficiencia energética y cuánto puede ayudar a reducir las emisiones?

La eficiencia energética significa usar menos energía para proporcionar el mismo servicio. Por ejemplo, una bombilla fluorescente compacta es más eficiente que una bombilla incandescente tradicional, ya que utiliza mucha menos energía eléctrica para producir la misma cantidad de luz. Del mismo modo, una caldera eficiente consume menos combustible para calentar una casa a una temperatura determinada que un modelo menos eficiente. La frase 'eficiencia energética' se usa a menudo como una abreviatura para describir cualquier tipo de medida de ahorro de energía, aunque técnicamente debe distinguirse de la conservación de energía, un término más amplio que también puede incluir renunciar a un servicio en lugar de cambiar la eficiencia con la que está provisto. Ejemplos de conservación de energía incluyen bajar el termostato en invierno o caminar a las tiendas en lugar de conducir hasta allí.

El alcance de los ahorros, y las técnicas requeridas, dependen de la situación y la ubicación. Para hogares en países frescos como el Reino Unido, las medidas más efectivas incluyen aumentar el aislamiento, la protección contra corrientes de aire, instalar ventanas de doble acristalamiento de buena calidad y cambiar a electrodomésticos y bombillas más eficientes. El Comité sobre Cambio Climático (CCC) estima que estas mejoras podrían reducir las emisiones anuales de CO2 de los hogares británicos en alrededor de 17 millones de toneladas para 2020, alrededor de una décima parte del total residencial de 2008. Por el contrario, en los edificios no domésticos a menudo significa centrarse en la ventilación y el aire acondicionado, además de la iluminación, la calefacción y los electrodomésticos. Muchos de estos edificios han logrado ahorros de alrededor del 25% después de someterse a una reforma para mejorar las sostenibilidad. Las industrias intensivas en energía, como la fabricación de hierro, acero y cemento, se han vuelto más eficientes con el tiempo debido a los nuevos equipos y la mejor reutilización del calor residual. Por ejemplo, una tubería caliente que contiene un químico que necesita ser enfriado puede usarse para calentar otros químicos (esto se conoce como 'integración de calor'). Los motores se utilizan ampliamente en la industria para una variedad de tareas, como bombear, mezclar y conducir cintas transportadoras. La instalación de motores y variadores eficientes y de tamaño correcto puede generar un ahorro de energía del 20 al 25%. Los vehículos también se han vuelto más eficientes energéticamente a lo largo de las décadas gracias a factores como motores mejorados y diseños más ligeros y aerodinámicos. Existe la posibilidad de nuevas mejoras y en la UE las emisiones del automóvil nuevo promedio disminuirán de 150 a 95 gramos de CO2 por km para 2020. El CCC pronostica que la introducción de mejoras en automóviles, camionetas y vehículos pesados ​​podría reducir el CO2 emisiones en el Reino Unido en 12,3 millones de toneladas para 2020, alrededor del 10% del total para el transporte de superficie en 2008. Esto no se traduce necesariamente en una reducción de las emisiones de CO2: los ahorros dependen de la situación. Si la energía se suministra a partir de combustibles fósiles, como la gasolina en un automóvil o la electricidad de una planta a carbón, la eficiencia mejorada reducirá las emisiones. Pero si la energía es suministrada por una fuente baja en carbono, como la electricidad de fuentes nucleares o renovables, la mejora puede tener poco impacto en las emisiones. (Al comparar aparatos eléctricos y no eléctricos, también es importante considerar la la generación de energía: cambiar de una caldera de gas con un 90% de eficiencia a un calentador eléctrico '100% eficiente' aumentará el uso de energía y las emisiones si llega la electricidad de las plantas de energía de combustibles fósiles regulares, que son altamente ineficientes y pierden gran parte de la energía en su combustible como calor residual).

No obstante, esto es una herramienta clave para reducir las emisiones de CO2, junto con la conservación de energía y las fuentes de energía bajas en carbono, como las energías renovables y la captura y almacenamiento de carbono.